L’autisme, le syndrome d’Asperger et le trouble envahissant du développement non spécifié sont maintenant regroupés sous le nom Trouble du spectre de l’autisme (TSA). Le trouble du spectre de l’autisme se caractérise par des altérations significatives dans deux domaines :
- Déficits persistants au niveau de la communication et de l’interaction sociale ;
- Comportements, activités et intérêts restreints ou répétitifs.
La notion de TSA réfère aux différents niveaux de sévérité de l’atteinte et d’intensité des symptômes qui sont possibles. Cette notion évoque également la variation dans la nature et la quantité de soutien requis par l’individu et dans son fonctionnement quotidien. Les caractéristiques doivent être observées avant l’âge de trois ans pour que la personne soit reconnue comme ayant un TSA.
Les causes de l’autisme ne font pas encore l’objet d’un consensus au sein de la communauté scientifique. On estime cependant que le taux de prévalence touche 1 % de la population.
Les manifestations observées chez les personnes ayant un TSA :
- Tend à éviter le regard des autres ;
- Préfère les activités solitaires ;
- Réagit très fortement ou très peu à certains stimulis (odeurs, bruits, textures) ;
- A une excellente mémoire ;
- Présente un retard dans le langage ou l’autonomie ;
- Joue en alignant, catégorisant ou classant des objets ;
- Parle de ses sujets abondamment, en ayant de la difficulté à arrêter ;
- Semble être sourd, mais a une bonne audition ;
- Résiste aux caresses ;
- Ne semble pas avoir de notions de danger ;
- A de la difficulté à saisir le langage non-verbal ;
- A de la difficulté à entrer en contact avec les gens qui l’entourent.